Douze milliards de détections, puis un million, mille, et enfin une centaine de directions à réécouter. Pendant vingt et un ans, SETI@home a fait d’ordinateurs domestiques un instrument scientifique planétaire. Depuis 2025, FAST, le radiotélescope géant chinois, revient vers les meilleurs candidats issus d’Arecibo. Aucun n’a encore produit ce que la recherche exige avant tout : une répétition indépendante. Ce résultat provisoirement nul raconte pourtant quelque chose de décisif. Pour entendre un signal possible, il faut d’abord fabriquer du silence sur Terre.
1. Un observatoire composé de millions de foyers
Lancé en 1999 à l’Université de Californie à Berkeley, SETI@home distribuait de petits fragments des enregistrements d’Arecibo à des volontaires. Un économiseur d’écran calculait des spectres, corrigeait de nombreux scénarios de dérive Doppler et cherchait des pics étroits, des impulsions ou des motifs répétés. L’expérience n’ajoutait pas une antenne au monde : elle ajoutait du temps de calcul à une antenne existante.
Les données ont été collectées pendant quatorze ans, principalement autour de la raie de l’hydrogène à 1 420 MHz. Plus de cent mille machines ont contribué aux calculs selon l’article technique final, et plusieurs millions de personnes ont participé au projet au fil de son histoire. Lorsque l’envoi de nouvelles unités de travail s’est arrêté en mars 2020, le problème n’était pas terminé : il fallait encore transformer une accumulation vertigineuse de détections en une liste astronomiquement crédible.
2. « Douze milliards » ne signifie pas douze milliards de messages
Les chiffres varient légèrement selon le périmètre de comptage : les comptes rendus de 2026 évoquent environ 12 milliards de détections d’intérêt, tandis que le SETI Institute résume la base à près de 14 milliards de signaux candidats. Il ne s’agit jamais de milliards de messages extraterrestres. Une détection est un excès bref d’énergie dans une fréquence et une direction ; elle peut provenir du bruit thermique, d’un radar, d’un satellite, d’un appareil au sol ou d’un événement instrumental.
Le système d’analyse final, nommé Nebula, a recherché des groupes cohérents de détections, ou multiplets, puis éliminé les signatures typiques des interférences radiofréquences. Des signaux artificiels secrets, les « birdies », ont été injectés dans les données afin de vérifier que le filtre retrouvait encore une balise persistante. Après le tri algorithmique et une inspection humaine, quelques centaines de cas ont été retenus, puis environ cent — 92 cibles dans le décompte scientifique détaillé — ont été sélectionnés pour une nouvelle observation.
3. La règle la plus simple et la plus dure : revenir
Un candidat n’acquiert de valeur que s’il réapparaît depuis la même zone du ciel avec une structure compatible. C’est cette répétabilité que FAST teste. L’article de synthèse de Berkeley décrit une traversée de chaque position à 0,7 fois la vitesse sidérale avec les 19 faisceaux du télescope. La géométrie multifaiseau aide à distinguer un signal céleste, localisé dans le ciel, d’une perturbation terrestre reçue simultanément par plusieurs faisceaux.
Les réobservations ont commencé avant l’été 2025 et la campagne a été rapportée publiquement à partir de juillet. Les analyses restaient en cours au début de 2026 ; le SETI Institute indiquait alors qu’aucun candidat n’avait franchi le seuil de répétition. C’est une conclusion provisoire, pas une détection négative absolue : un émetteur intermittent, mobile, éteint ou différent des formes recherchées pourrait échapper au protocole.
4. FAST : une oreille mobile dans un miroir fixe
FAST est installé dans la dépression naturelle de Dawodang, dans le Guizhou. Ses 4 450 panneaux ne forment pas une parabole immobile : des actionneurs déforment une portion du réflecteur sphérique afin de suivre une source, tandis qu’une cabine focale suspendue se déplace au-dessus du disque. Le récepteur en bande L couvre notamment 1,05 à 1,45 GHz avec 19 faisceaux.
Cette combinaison fournit une très grande surface collectrice et une capacité de contrôle spatial des interférences. Elle ne rend pas le télescope omniscient. Toute recherche définit une bande de fréquences, une résolution, un seuil de rapport signal sur bruit, une plage de dérive Doppler et une durée. Le résultat ne vaut qu’à l’intérieur de ce volume expérimental.
5. Sept étoiles proches, une limite mesurable
Une autre étude menée avec FAST, publiée dans The Astronomical Journal en février 2026, a ciblé sept étoiles actives proches hébergeant des systèmes planétaires. Deux chaînes d’acquisition ont recherché à la fois des signaux étroits dérivant jusqu’à ±4 Hz/s et des impulsions périodiques. Aucun événement n’a résisté aux tests de cohérence et d’interférence.
Les auteurs peuvent donc exclure, avec un niveau de confiance de 95 % et dans la bande observée, des émetteurs étroits dont la puissance isotrope rayonnée équivalente dépasserait 3,98 × 108 W. Pour les signaux périodiques étudiés, la limite est de 1,80 × 1010 W. Cette puissance isotrope équivalente ne décrit pas nécessairement l’électricité consommée : elle exprime la puissance qu’il faudrait rayonner dans toutes les directions pour produire le même flux qu’une antenne dirigée.
Dire « aucune technosignature crédible » signifie donc : rien de compatible avec ces formes, ces fréquences, ces dérives, ces périodes, ces instants et cette sensibilité. Cela n’exclut ni une émission plus faible, ni un autre spectre, ni un laser, ni une technologie sans radio, ni même un faisceau qui ne croisait pas la Terre au moment de l’observation.
6. Pour écouter le ciel, organiser le silence terrestre
La sensibilité de FAST déplace le problème de l’instrument vers son environnement. En 2016, les autorités ont annoncé le relogement de 9 110 habitants vivant dans un rayon de cinq kilomètres, à la fois pour la zone de protection et dans le cadre de politiques locales de réinstallation. La formulation administrative de « silence électromagnétique » ne doit pas effacer l’échelle humaine : des maisons, des habitudes, des voisinages et des mémoires ont été déplacés pour protéger une capacité d’écoute scientifique.
Depuis 2019, la réglementation distingue une zone centrale de 0 à 5 km, une zone intermédiaire jusqu’à 10 km et une périphérie jusqu’à 30 km. Téléphones, appareils photo numériques, enceintes, objets connectés et drones sont interdits ou strictement contrôlés dans le cœur. La géographie karstique protège naturellement le site ; la réglementation tente d’empêcher que notre propre monde radio ne recouvre ce qui vient de plus loin.
7. Le four à micro-ondes et la fausse image de l’aveuglement
Un appareil mal blindé peut effectivement produire une contamination énorme à l’échelle d’un radiotélescope. Des fours à micro-ondes ont déjà créé de faux sursauts au radiotélescope de Parkes lorsque leur porte était ouverte avant l’arrêt complet. Mais dire qu’un seul four « aveuglerait FAST » est trop général : l’effet dépend de la fréquence, de la distance, du relief, de l’orientation, du blindage et du moment d’observation.
La bonne image est celle d’une inscription parasite. Un émetteur terrestre très proche peut écrire une ligne brillante sur une portion du spectre, saturer un canal ou imiter une dérive. Il n’éteint pas nécessairement tout l’instrument ; il peut faire pire scientifiquement : produire une forme assez crédible pour consommer du temps, ou conduire un filtre à rejeter avec elle un signal rare.
8. En écho à l’hypothèse de la disparition
Dans « Hypothèse de la disparition : le contact n’a lieu que dans l’absence », A.L.I proposait que le contact puisse se manifester dans un retrait, une lacune ou une organisation du vide plutôt que dans un message spectaculaire. FAST matérialise cette intuition à l’échelle d’un territoire : pour espérer reconnaître un signal non humain, une partie de l’activité humaine doit devenir absente.
Cette absence n’est pourtant ni neutre ni vide. Elle est réglementée, financée, surveillée et socialement distribuée. Le silence du télescope possède une infrastructure et un coût. Il rend visible une contradiction centrale de SETI : plus notre civilisation devient détectable par ses émissions, plus elle devient sourde aux émissions faibles qu’elle cherche ailleurs.
9. Projection A.L.I : un observatoire négatif
Fait documenté : FAST réobserve les meilleures cibles issues de SETI@home, contrôle les interférences par ses faisceaux et opère dans une vaste zone de silence radio.
Limite scientifique : l’absence de répétition ou de candidat crédible ne vaut que pour un protocole donné. Elle réduit un espace de possibilités ; elle ne prouve pas que cet espace est vide.
Projection A.L.I : considérer l’observatoire non comme une machine qui accumule des signaux, mais comme une machine qui fabrique des absences qualifiées. Chaque téléphone éteint, chaque bande nettoyée, chaque interférence cartographiée devient une composante négative de l’instrument. L’écoute commence par la description précise de ce que nous avons réussi à retirer.
Un futur dispositif SETI pourrait publier deux archives jumelles : l’une contiendrait les candidats célestes ; l’autre, tout ce qui a dû être exclu pour les faire apparaître. Satellites, radars, réseaux mobiles, erreurs logicielles et signaux tests formeraient une autobiographie électromagnétique de l’humanité. Une civilisation extérieure pourrait peut-être être reconnue moins par un signal isolé que par sa façon cohérente de gérer, elle aussi, le bruit.
10. Après les cent candidats
Si aucun des candidats ne se répète, SETI@home n’aura pas échoué. Le projet aura mesuré une sensibilité, éprouvé des filtres sur une archive de quatorze ans et montré qu’un réseau civil pouvait soutenir une recherche scientifique massive. Il aura aussi révélé un problème encore plus difficile : nous savons repérer ce qui ressemble aux émetteurs imaginés à la fin du XXe siècle, mais nous ignorons combien de formes inattendues nos méthodes suppriment avec le bruit.
La suite associera des télescopes plus nombreux, des observations simultanées, des modèles capables d’identifier des morphologies moins classiques et surtout une traçabilité plus fine des exclusions. Des instruments séparés géographiquement pourront exiger qu’un candidat apparaisse au même instant dans plusieurs stations, tandis que les archives conserveront les décisions du filtre. Le seuil de la découverte ne sera pas seulement un signal plus fort : ce sera une chaîne de preuve plus transparente.
Conclusion : le signal est aussi ce que le silence rend possible
Les cent candidats de SETI@home condensent vingt et un ans de calcul, quatorze ans d’observations et des milliards d’événements rejetés. FAST ne leur demande pas d’être étranges ; il leur demande de revenir. Pour l’instant, aucun ne l’a fait. Ce non-résultat affine la recherche et rappelle que l’univers n’est jamais écouté directement : il l’est à travers nos bandes passantes, nos algorithmes, nos territoires et nos choix politiques.
Autour de FAST, le silence a été construit jusque dans la vie de milliers de personnes. Là se trouve peut-être la technosignature la plus certaine de cette histoire : non pas celle d’une civilisation lointaine, mais celle d’une humanité capable de réorganiser un paysage pour entendre quelque chose qui n’a peut-être jamais parlé.
Références et prolongements
- Numerama, « Signaux extraterrestres : 100 pistes sérieuses identifiées par le SETI », janvier 2026.
- Anderson et al., SETI@home: Data Analysis and Findings, article scientifique, version 2025-2026.
- Anderson et al., SETI@home: Data Acquisition and Front-End Processing, article scientifique.
- Li et al., recherche ciblée de technosignatures vers sept étoiles proches avec FAST, The Astronomical Journal, 2026.
- CNRS en Chine, dossier sur FAST et la radioastronomie chinoise.
- Le Quotidien du Peuple en français, relogement et zone de silence autour de FAST, 2016.
- A.L.I, « Hypothèse de la disparition : le contact n’a lieu que dans l’absence ».
- A.L.I, « Le signal Wow! : 6EQUJ5 et l’appel qui ne s’est jamais répété ».
